Как и любое другое привычное поведение, потребление табака подкрепляется определенными сигналами (ситуация, настроение, желание получить определенные ощущения). Каждый раз, потребляя табак, курящий человек совершает ритуальные и повторяющиеся действия. Эти действия довольно быстро начинают ассоциироваться с определенным поведением, таким как ответить на телефонный звонок, выпить чашку кофе, выполнить определенную работу, сесть за руль автомобиля и т.д. Для некоторых людей курение начинает связываться с приятными моментами в их жизни. Некоторые используют курение для решения собственных или профессиональных проблем. Для части людей курение становится автоматическим. Они начинают курить одну сигарету за другой механически, не осознавая этого. В любом случае курение фиксируется в сознании курящего, как обязательное поведение. Потребление табака создает сильный стимул для повторного использования, а затем ассоциируется со всеми ситуациями, настроением и окружением, при которых оно используется. В результате формируются условные рефлексы, которые ложатся в основу поведения курящего человека. При отказе от курения, которое дополнительно сопровождается развитием симптомов отмены, все ассоциативные связи должны быть разорваны и сформировано новое поведение, которое должно поддерживаться в течение длительного времени, чтобы все развитые условные рефлексы были утрачены и не произошло возврата к потреблению табака.