Ряд эпидемиологических исследований показал, что курение — ведущий фактор риска развития рака легкого и смертей от него [31].

В ЕС заболеваемость раком легкого колеблется в пределах 8-62 на 100000 человек, в то время как уровень распространенности составляет 26–242 на 100000 человек [32]. В Европейском регионе с 1960 по 1988 гг уровень смертей от рака легкого увеличился до 58%, а затем снизился до 14% к 1998, главным образом за счет снижения заболеваемости и смертности среди мужчин [33]. В настоящее время в ЕС в структуре общей смертности смерть от рака легкого занимает первое место, на ее долю приходится около 20% всех смертей от раковых заболеваний [33]. Р. Долл с соавторами установили, что прекращение курения в 50-летнем возрасте в 2 раза снижает риск смерти от рака легкого и других заболеваний, связанных с курением, а прекращение курения в 30-летнем возрасте снижает риск до уровня риска никогда не куривших людей [31].

Научные данные доказывают, что взаимосвязь активного табакокурения с раком легкого является значительной [27,34]. Предполагается, что риск развития рака легкого зависит от продолжительности курения и от количества выкуриваемых сигарет (сигар или трубок) в день [34]. Коэффициент относительного риска развития рака легкого у курящих людей по сравнению с некурящими равен 15, а для злостных курильщиков — 25 [31]. Недавно проведенное в США исследование по профилактике рака (the US Cancer prevention study II) показало, что число лет курения является более сильным фактором при прогнозировании риска рака легкого, чем количество выкуриваемых сигарет в день. Возраст начала курения тоже является важным фактором, повышающим риск развития рака легкого. Индекс курящего человека ((количество выкуриваемых сигарет в день)х (стаж активного курения)/20), учитывающий и длительность, и количество, выкуриваемых сигарет в день, является, вероятно, более точной переменной при определении взаимосвязи между активным курением и раком легкого. Тенденция увеличения риска развития рака легкого с увеличением индекса курящего человека (ИКЧ) была установлена многими европейскими эпидемиологическими исследованиями [36].

Отказ от курения снижает риск развития рака легкого по сравнению с продолжением курения, при увеличении периода воздержания от курения, риск развития рака легкого будет постепенно снижаться. Тем не менее, даже после длительного периода отказа от курения, риск для бывших курильщиков остается выше, чем для никогда не куривших [27, 32].

Начиная с 1980-х годов, изучается степень влияния генетической предрасположенности на развитие заболеваний у курящих людей [34]. Недавние исследования показали, что женщины более чувствительны к воздействию табачного дыма и развитию рака легкого, чем мужчины [34].